沒有牛子厚　就沒有梅蘭芳

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牛子厚極喜歡京劇，在吉林經商時，逢年節常組織戲班子演出。光緒二十七年(1901年)陰曆正月十七日，牛子厚為母祝壽，從北京請『四喜班』來江城吉林唱戲。期間，牛子厚結識了『四喜班』的文武老生葉春善(後來成為連襟)。

根據頭條網報導，此人非但做工精熟，且又為人忠厚。在『四喜班』即將回京之前，牛子厚出資請葉春善為他在北京專辦一個『科班』，科班組成後，牛子厚從三個兒子喜貴、連貴和成貴的名字中各取一字，將科班命名為『喜連成』。

1908年，慈禧與光緒先後駕崩，『國喪』期間北京不能唱戲。葉春善便帶著『喜連成』戲班遠下關東，來到松花江畔的小城吉林唱戲。一天早晨，葉春善同牛子厚到吉林城北山散步。他倆邊爬山，邊閒談，忽然發現有一人在小樹林裡練劍。但見他體態輕盈，動作敏捷，那劍被他舞得寒光閃閃，風聲嗖嗖，把自己圍在水潑不進的弧光圈裡，牛子厚簡直看呆了。

他酷愛京劇，也觀賞過不少武術高手的表演，但像今天見到這樣的絕倫劍技，還是不多，他情不自禁地連連拍手叫好。那舞劍人聽到有人喝彩，連忙把劍收住，兩頰緋紅，用手帕揩拭額頭沁出的細密汗珠，恭敬地向牛子厚躬身施禮：『牛老闆，喜群獻醜了。』
牛子厚這時近前定睛細看，只見面前這個年輕人儀表堂堂，氣度瀟灑，舉止端莊，真是一個挑大梁的料子，便問道：『你可曾有藝名？』葉春善接答道：『我給他起了個藝名叫「喜群」。』牛子厚沉吟良久說：『這孩子相貌舉止不俗，久後必成大器。』可是，牛子厚感到『喜群』這個藝名不響，很難走紅，況且他是個旦角，叫喜群這個名字不合適，要重新起名。

要給梅喜群起個好名字，牛子厚一直掛在心上。一天，牛子厚向腹有詩書的自家兄弟牛二爺說了他的想法。牛二爺說，松、竹、梅、蘭四君子中，『梅』最為高雅，只有『蘭』才能配得上。如取『梅蘭芳香』之意，可叫『梅蘭芳』。牛子厚一聽，高興地說：『就叫梅蘭芳，這個名字好!』梅喜群聽了，也非常喜歡。此後，在牛子厚的力薦下，葉春善破例讓梅蘭芳在《白蛇傳》中扮演主要配角青蛇，大獲成功。

梅蘭芳1911年，因嗓子變音退出科班。梅蘭芳離開科班以後，牛子厚仍然關心梅蘭芳的藝術成長。1927年，《順天時報》舉辦中國首屆旦角名伶評選，梅蘭芳因功底深厚、嗓音圓潤、扮相秀美，與程硯秋、尚小雲、荀慧生一同被評為京劇四大名旦。

此時，牛子厚又把目光聚焦到海外。他首先建議適武雄推薦梅蘭芳出訪日本。梅蘭芳在東京和大阪共演出20場，在日本各界引起極為強烈的反響，各大媒體瘋狂炒作，在全島刮起了『梅蘭芳旋風』。後來，應日本方面邀請，梅蘭芳又第二次赴日演出。1930年，梅蘭芳應邀去美國友好演出。梅蘭芳還被美國南加利福尼亞大學和波莫納學院授予文學博士學位。梅蘭芳及大陸京劇在國際上得到極高的評價和殊榮，被公認為是與史坦尼斯拉夫斯基體系、布萊希特體系並駕齊驅的一種戲劇表演藝術體系。
梅蘭芳深深感到自己成名背後的巨人是牛子厚。梅蘭芳不止一次十分感慨地說：『沒有牛子厚，就沒有喜連成科班，自然也就不會有我梅蘭芳了。』

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