治平四年(1067年),宋英宗去世,穎王趙頊即位，是為宋神宗。宋神宗是一個頗有雄心壯志的君主。他在位期間，除了推行新法，以圖富國強兵之外，還夢想著有一天，能夠擊敗遼、夏，一雪前恥，開疆拓土，建立功業。為此，他在熙豐變法中籌建了五十二個軍用物資庫，以為戰備。
　　對於仁宗朝宋夏交戰、契丹趁火打劫的往事，宋神宗一直耿耿於懷，甚至痛哭流涕。他總想一舉消滅西夏，以挾制契丹和吐蕃，顯示大宋國威。
　　熙寧元年(1068年)，變法派軍事家王韶向宋神宗上《平戎策》三篇，提出：先取河湟，控扼西北門戶，以斷西夏右臂;而後威服吐蕃，孤立西夏;最後伺機出兵，平定西夏。
　　《平戎策》在戰略上是正確的。但問題是：宋軍是否有能力執行這一戰略呢?
　　熙河開邊
　　熙寧四年(1071年)，宋神宗設立洮河安撫司，任命王韶為長官，經略河湟。

熙寧五年(1072年)，王韶成功招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘里。宋神宗升鎮洮軍為熙州(今甘肅臨洮)，設熙河路，以王韶為經略安撫使。熙河開邊的成功，使宋神宗看到了夢想變為現實的希望，也堅定了他用兵西夏的決心。



五路出兵
　　元豐四年(1081年)，西夏惠宗欲將河、洮等州黃河以南的土地還給宋朝。梁太后反對，將惠宗囚禁。於是，鄜延副總管種諤上疏宋神宗，認為攻夏時機已到。宋神宗為其所動，決定攻夏。
　　元豐四年(1081年)七月，宋神宗命李憲為主帥，出熙河路;高遵裕出環慶路，劉昌祚出涇原路，受高遵裕節制;王中正出河東路，種諤出鄜延路，受王中正節制;五路並進，會師靈州(今寧夏青銅峽東)。
　　五路將領中，李憲與王中正是宦官，高遵裕是外戚(宋神宗的外叔祖)，皆非將才。
　　宋神宗如此用人，其結果也就不言而喻了。
　　
靈州之敗
　　元豐四年(1081年)八月，宋軍開始行動。
　　種諤率軍九萬餘攻克米脂城，十月，兵至石州(今陝西橫山東北)，因軍糧不繼，又遇大雪，將士凍餓而死者十之二三，大軍潰敗，生還者僅三萬。
　　王中正率部渡無定河北行，入宥州(今內蒙古烏審旗西南)，糧草斷絕，死亡達二萬人，潰不成軍。
　　高遵裕率部近九萬，十月進抵韋州(今寧夏同心東北)，因軍糧不繼，紮營旱海等待接濟。

劉昌祚率蕃漢兵五萬，在宋夏邊境擊退西夏三萬兵馬的阻擊，十一月，先於高遵裕部至靈州城下，前鋒幾乎奪門而入。高遵裕為奪頭功，不許劉昌祚攻城，坐失良機。隨後，高遵裕指揮圍城十八日，久攻不下。西夏軍決黃河以灌宋營，並斷了宋軍糧道。大批宋軍凍溺而死，生還者僅一萬三千餘人。
　　李憲率軍十餘萬，九月收復蘭州古城，按兵不動，十一月才進抵天都山(在今寧夏海原境)。此時高遵裕、劉昌祚已敗，李憲遂接詔回師。
　　宋神宗聽到靈州慘敗的消息，夜不能寐，從此染病。
　　靈州之役，宋軍也並非一無所獲。宋軍在東北方向取得了米脂等四寨，打通了北進橫山的通道;在西北方向控制了蘭州，開拓了從腹背壓迫西夏的範圍。但相比之下，宋軍付出的代價實在太大了。
　　
永樂之敗
　　靈州慘敗，宋神宗並不服輸。
　　元豐五年(1082年)，鄜延路經略安撫使沈括與副使種諤建議在橫山一帶築城，作為進瞰西夏的橋頭堡。宋神宗即派給事中徐禧與宦官李舜舉前往經營。



徐禧到後，認為永樂(今陝西米脂西北)可以築城。沈括與種諤則認為永樂易攻難守，不宜築城。徐禧不納，八月十五日開始築城，十四天后完工，宋神宗賜名“銀川寨”。
　　十餘日後，西夏發兵數十萬攻打永樂城，而守城宋軍僅三萬。
　　沈括建議棄城誘敵;大將高永能建議在西夏軍尚未成列時出擊;將領曲珍建議在西夏鐵鷂子軍渡河將半時出擊。三人的建議均遭徐禧否決。
　　隨後，永樂城水源被西夏軍切斷。曲珍建議襲擊西夏軍最後面的老幼，再遭否決。城中斷水，渴死者十之六七，甚至有人絞馬糞汁當水喝。
　　九月二十日，西夏軍攻破永樂城，宋軍幾乎全軍覆沒，徐禧、李舜舉、高永能死於亂軍之中。
　　十月一日，宋神宗聞訊，在早朝時面對群臣失聲痛哭。
　　
含恨而逝
　　兩次大敗，徹底擊碎了宋神宗的夢想——他崩潰了。從此，宋神宗病勢日重。
　　元豐八年(1085年)三月五日，宋神宗含恨而逝。
　　宋神宗不失為一個想要有所作為的君主。然而，在他即位之時，宋朝的內憂外患已是積重難返，而宋神宗在改革與開邊的問題上，又都犯了操之過急、用人不當等錯誤。因此，宋神宗的夢想也只能是夢想，他注定成不了一代雄主。
　　宋神宗夢斷西夏，後人讀史為之嘆惜!