西漢末年，皇室勢力衰微，朝中大權被王莽獨攬。王莽稱帝之前，非常注意籠絡人心，表現得禮賢下士，謙恭大度，也做過幾件順應民心的好事。
　　後來，王莽利用手中的權力終於成功稱帝。稱帝之後，當時還有許多漢朝的老臣對王莽的篡漢行為持反對態度，為了鞏固自己的統治，他除了對一些大臣進行大肆殺戮外，還進行了改制，他改制的原則是根據古代經典，史稱“托古改制”。
　　由於他改制不從實際出發，給人們帶來了巨大的災難。比如幣制改革，15年間改了5次，銅錢越鑄越小，面值卻越來越大，造成了經濟混亂，受害最深的還是普通人民。
　　此外，王莽還不斷對外征戰，加上連年災荒，人民凍死餓死的不計其數。王莽改制前10年，西漢有近六千萬人口，改制後期已不足三千萬人口了。人民再也無法生活下去了，終於爆發了“綠林”、“赤眉”起義。
　　王莽在政權垂危之際，曾發動官吏和百姓大聲悲哭，以哀求上蒼保佑。老百姓來哭，供給飯食，哭得悲慟者，還任命為郎，因此被任命為郎的竟有5000人。但這也沒能挽救他滅亡的命運。最終，政權被推翻，王莽被殺死。

王莽被殺死後，頭顱被送到宛城，懸掛於街市。人們恨他稱帝前把好話說盡，稱帝后又不顧人民死活，所以把他的舌頭割下來切碎了分食。王莽的頭骨被處理後塗上油漆，收藏在皇宮武庫之中，並一直收藏了270多年，西晉惠帝元康五年宮中失火才被燒毀。
　　王莽是中國歷史上唯一一個死後被割下舌頭的皇帝。