古代中國的各朝各代對美女的審美觀念的內容不盡相同。唐代的美女形象，在婉麗溫雅外，又強調體態豐肥的健美。

根據詩詞美文報導，宋以後，盛唐時期的陽剛之美讓位於宋代陰柔之美；開闊豁達的心胸代之以哀婉幽怨的柔腸；體態豐滿、儀容典雅的豐碩之美，讓位於孱弱纖細的清臒之美，女性病態美日漸成為女性美的模式。
《西廂記》中崔鶯鶯是『淡白梨花面，輕盈楊柳腰』，『翠裙鴛繡金蓮小，紅袖鸞銷玉筍長』，『解舞腰肢嬌又軟，千般裊娜，萬般旖旎，似垂柳晚風前。』

明代以來，人們開始注重女性形體的完整的美，明代才女葉小鸞著有《豔體連珠》，分別吟詠婦女的髮、腰、足和全身。葉小鸞的母親沈宜修又作《續豔體連珠》除髮、腰、足外，又吟詠了婦女的眉、目、唇、手四個部位或器官，使得女性人體美更為完備。
葉小鸞所吟詠，描繪的女性髮、腰、足之美，正是明代重視纏足時期，士大夫們欣賞女性形體美的最重要的人體部位。頭，腰，足三者皆美，則女性的整體形象也必然是美的。黑而長的秀髮，柔軟纖細的腰身，纖細窄小的腳就構成了明代標準的瘦美人。葉小鸞特別注意到女性全身整體形象的美：蓋聞影落池中，波警容之如畫。步來簾下，春訝花之不芳。故秀色堪餐，非鉛華之可飾；愁容益倩，豈粉澤之能妝？是以蓉暈雙頤，笑生媚靨，梅飄五出，豔髮含章。

身為女性，而且是容貌出眾，才華超群的少女葉小鸞，她的女性美觀念，比起當時的士大夫、文人來要進步得多。她不是從觀賞、玩弄女性的角度來看待女性美，而是把女性美看作一種客觀存在的、和諧的整體美，自然美與內在美相一致的完美形象，這是難能可貴的。