熟悉歷史的讀者對『鄭和下西洋』耳熟能詳，但是對『鄭和下東洋』卻大都知之甚少。其實這個『鄭和下東洋』比『鄭和下西洋』更耐人尋味。

明朝建立前後，倭寇猖獗，邊患頻仍。明太祖朱元璋一怒之下，斷絕中日交往，實行海禁。朱棣奪得帝位後，希望四海賓服，便試著開放海禁。豈料這一來卻讓日本浪人鑽了空子，如潮水般湧來。『倭寇』勢力漸大，越鬧越凶，甚至有時候明朝官軍都不能敵。顧炎武《天下郡國利病書》記載：『永樂二年四月，夷船一十一隻，寇穿山，百戶馬興與戰死亡。尋寇蘇州府松江府諸處。』

日本浪人僅憑十幾搜木船，在大陸東南沿海一帶如入無人之境。『鬼子』進村，燒殺淫掠。大陸百姓避之不及，紛紛逃難。對此倭亂，明朝小說家馮夢龍在《古今小說》的《楊八老越國奇逢》一章中亦有形象描繪：『舟車擠壓，男女奔忙。人人喪膽，儘愁海寇恁猖狂；個個驚心，只恨官兵無備御。扶老攜幼，難禁兩腳奔波；棄子拋妻，單為一身逃命。不辨貧窮富貴，急難中總則一般；哪管城市山林，藏身處只求片地。』

必須指出的是，明朝所謂『倭寇』，與後來大舉進攻大陸的『倭寇』不同，不是政府正規軍，而是日本政府也管不了的海匪。就像21世紀的索馬利亞海盜，索馬利亞政府也奈他不得。但儘管如此，明成祖朱棣還是決定採取大陸傳統『告御狀』方式，將官司打到國外。於是，『鄭和下東洋』的故事就在這樣的歷史背景下，先於『下西洋』發生了。永樂二年，即1404年，鄭和督師10萬出使日本。

大名鼎鼎的『鄭和下西洋』目的有五個：宣揚明朝國威、擴展朝貢貿易、尋找失蹤的建文帝、迎佛牙、加強同海外各國的聯繫。而鄭和下東洋的主要使命是什麼？當然也不排除上述五個目的，尤其是尋找建文帝這一項秘密使命不能排除，因為按照地理方位，建文帝如果流亡海外，應該先到東洋，再到西洋。而東洋首站，當屬與大陸一衣帶水的日本。

當然，秘密使命是不能在史書提及的。史書記載的，都是當政者正大光明的使命。據《明史•戎馬志》記載：只做了兩件事。一件，曉諭明成祖旨意：『使其自行剿寇，治以本國之法。』二件，『許以貿易』。雙方簽訂《堪合貿易條約》，『堪合』乃明朝朝廷頒發的執照簽證。日本人在條約下，與明朝進行『朝貢貿易』 。大陸的絲綢、瓷器、書畫、資財等等，儘可以通過『合法途徑』，而非『野蠻打劫』地拿走。


此時日本，懷義王已經作古。第三代室町幕府將軍足利義滿統一南北朝，明史稱足利義滿為『日本國王源道義』。這個日本的實際統治者，眼見明朝大隊人馬押送著大量寶物到訪日本，也不在君臣禮儀虛名上較勁，遂象徵性地殺了二十多個海盜浪人、將首級送給大明使者做『投名狀』。並接受了明朝封號、金印、冠服等，表示臣服，按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔。

鄭和帶著20多個倭寇首級和足利義滿『臣服表』回國交差，朱棣找回了超越老爹的面子，滿心歡喜，對日本國『嘉其勤誠，賜王九章』，又向源道義贈送了金銀、瓷器、書畫等物，並允許日本國朝貢團人員總數可多至二百人，在江浙貿易。明史學者總結『鄭和下東洋』，贊其以經濟手段懷柔、『不戰而屈人之兵』。但反觀日本政府這一方，得到了實惠，並無什麼損失。