我第一次看到受責罰的是一個宮女。她替慈禧拿襪子的時候，拿了兩隻兩樣的。慈禧發現了立刻大怒，叫另一個宮女，在她左右頰上每邊打十掌。這宮女打得不夠重，太后看了生氣得很——

　　在紅牆黃瓦的內宮中，最為五彩繽紛的要數嬪妃這個層次，好似十里飄香的荷池，個個麗人如朵朵出水芙蓉，亭亭玉立，迎風招展。在中國，民間一直把皇帝擁有的女性稱做「三宮六院七十二妃」。三宮六院七十二妃，完全是民間的通俗說法，沒有什麼嚴格的依據。當你踏進故宮參觀時，會發現三宮是由二宮一殿所組成的，即皇帝居住的乾清宮和皇后居住的坤寧宮，加上當中的交泰殿。六院，無此說法，實際只有六宮，即齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮和永和宮組成的「東六宮」，儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸

　　福宮和重華宮組成的「西六宮」。七十二妃，沒有哪個朝代有此定數。其實，在古代，多把三、六、九看成表示多的虛數，而不是實數，七十二則是三、六、九的高等倍數。故三宮六院七十二妃是根據大概情況敷衍出來的說法，其意思是表示皇帝后宮充盈。

　　嬪妃的人數、規格、級別，歷朝歷代多有變化，按照古制設計的後宮制度，以北齊所頒布的《河清新令》最為典型，它分為昭儀、夫人、嬪、世婦、御女五等。

　　各種等級的嬪妃只是各種形制的花瓶，除了滿足君主的淫樂外，沒有什麼正規的政治權力。

　　「後宮佳麗三千人」

　　對風流倜儻的君主，有頭有面的后妃不過是少數，在下面還有成千上萬的宮女。

　　秦始皇吞滅六國後，將各國的嬪妃宮女悉數收入，以至「後宮列女萬餘人，氣上衝於天」。東漢桓帝貪戀女色，廣采宮女達五六千人。晉武帝消滅東吳後，將數千吳宮人納入自己的掖庭。風流三郎李隆基，也有「後宮佳麗三千人」。明朝內宮的宮女最多時達九千人。清康熙時規定宮女為三百餘人，分為秀女和官女子兩種。

　　宮女的來源主要有兩個，除了民間選美外，還有沒收的罪人妻女。如北魏的文明皇后馮氏，其父馮朗官拜刺史，因犯罪被誅，她被沒入宮廷。唐孝明皇后鄭氏，早先被造反領袖李納為侍妾，李敗亡後，她被判為宮婢。金元妃李師兒因家族有罪，父母被收入宮籍監，按政府規定，監戶的女兒必須入宮。這些罪犯的妻女，入宮後與其他民女沒有什麼區別，故也無歧視可言。

　　宮女須接受宮廷教育，以熟悉各種禮儀和技藝。北魏君主讓她們學習寫字和算術；唐玄宗對她們著重音樂、舞蹈的訓練；金章宗請宮教（宮廷教師）教她們讀書。授課時，宮教和宮女間以青紗隔開，若有不懂處，宮女把字貼在紗上，宮教在外面解說。

　　宮女沒有正式的名分，她們既非小妾，也不是姘婦，和君主構成了無夫妻名義但合法的奇特性關係。對眾多的宮女，君主是應接不暇的，她們只有在偶然的機會裡才可能得到承幸。若君主心血來潮，去和一個宮女交歡，由太監記下時間。明朝規定，宮女承恩，必有御賜記物，文書房內侍記錄年月日時辰及賜物，倘若有孕，以便核對。


宮女人格低下，系宮中極卑賤的層次，比低級太監略好些，隨時有可能遭到凌辱。光緒帝的英文教師，美國人德齡公主在《清宮二年記》中說：

　　我第一次看到受責罰的是一個宮女。她替慈禧拿襪子的時候，拿了兩隻兩樣的。慈禧發現了立刻大怒，叫另一個宮女，在她左右頰上每邊打十掌。這宮女打得不夠重，太后看了生氣得很，說她們都是好朋友，所以連太后的命令也不聽了，於是叫那個挨打的宮女來打這個宮女。我看到這樣滑稽的事情，幾乎要大聲笑出來，但到底忍住了。這天晚上，我問那兩個宮女：「你們交換著挨打，心裡覺得怎樣？」我所以要問她們，就因為看她們一走出太后房間又談笑如常了。「算不得什麼，」她們說，「這種事我們都習慣了，不值得掛在心上。」果然到後來，我也覺得這種事不足為奇了。

　　宮女入宮，除了極個別被皇帝看上而陞遷外，大多數隻是聽使喚、干各類活計的丫環。有些朝代將她們終生繫於宮中，有些朝代在老君主駕崩後放出一批，清宮則規定入宮滿十年者放出自由嫁人。大多數宮女是冷落悲慘的，白居易同情地說：「三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕。」

　　北京故宮博物院圖書館副館長向斯，精通晚清史。向斯在《中國第一女人的奢侈生活》中披露了一個驚人的資料，慈禧在六十幾歲的時候，迷倒了一個二十幾歲英國軍官。2007年，北京電視台的《科教觀察》節目中，報導了這段持續6年的跨國戀。

　　現在有關慈禧的照片、畫像都讓人感覺，慈禧似乎相貌平平，其實慈禧是一個美麗非常、魅力非凡的女人。慈禧最有魅力的地方是她的眼睛，是畫家畫不出來的。

　　據向斯說，牛津大學一個圖書館的負責人透露，他們那兒有一個特別珍貴的手稿版，那裡面詳細記載了慈禧的這段忘年戀：與慈禧發生戀情的這位軍官叫埃德蒙•拜克豪斯，當時29歲，慈禧已是63歲。資料記錄了慈禧和這個年輕軍官第一次發生關係的詳細過程。這個外國軍官長得非常漂亮，後來，慈禧還送給他一冊劉仁寫的《漁樵二十詠》。劉仁當時是乾隆時期的大學士，這本書是用泥金寫的。

　　向斯副館長說，後來我翻看這段歷史的時候發現，確實有埃德蒙•拜克豪斯這麼個人，他是1873年出生的，1899年到北京1902年，慈禧6月份的時候，正式召見外國的一些公使和公使夫人，那麼他作為－個重要的中國通，肯定是進入了宮裡，這個時間上也是吻合的。

　　不過，向斯也指出，外界對於埃德蒙的評價不－，有的說埃德蒙確實是英國晚清時期的歷史權威，也有人認為埃德蒙很多東西都屬編造。

　　向斯還指出，根據手稿記載，英俊多才的埃德蒙為了慈禧隱居在北京，埃德蒙描述的慈禧都特別美。向斯說，慈禧平日喝人奶保養，服用自制珍珠粉，還敷用以胭脂、蛋白調和自制的「面膜」。以這種保養方式，年近七旬還散發女人魅力，就不足為奇了。

　　慈禧很美確是不假，據說，1928年7月，軍閥孫殿英以軍事演習之名，用炸藥打開了慈禧陵地宮，當士兵們將棺蓋打開時，出現在他們眼前的是一個奇異的景象，只見棺裹中一具栩栩如生的女屍，仰臥在無數的金玉珠寶中，光滑的皮膚吹彈可破，一頭烏亮的青絲盤繞在頭上。這個婦人正是慈禧，雖然她死的時候已經有70多歲了，可是樣子看上去就像四十幾歲。

　　照顧慈禧的德齡格格，在她的回憶錄《御香縹緲錄》當中也有記載，說慈禧老年的時候，皮膚依然白嫩光滑，就像少女一般。美國女畫家卡爾是這樣描述慈禧的：「我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗、極和善的婦人，猜度其年齡至多不過40歲，身體各部分極為相稱，美麗的面容與其柔嫩秀美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。」

　　被慈禧容貌折服的還有諸多外國的公使夫人。向斯說，在西方人眼裡，都覺得慈禧太后是一條母龍，是一個非常醜陋、非常惡毒的女人。事實上，1902年，這些外國公使夫人第一次見到68歲的慈禧時，被這個女人的美貌和氣勢震撼了。她的美麗征服了眾人。