努爾哈赤，中國歷史上最後一個封建王朝的奠基人。金庸稱他為『自成吉思汗以來，四百多年中全世界從未出現過的軍事天才』。但關於他的死因，史學界爭論不休，始終沒有定論。而爭論的焦點主要集中在，他是被袁崇煥的炮火所傷，鬱悶而死，還是因為身患毒疽，不治身亡。

朝鮮人的著作中明確記載努爾哈赤在寧遠之戰中受『重傷』，並受到明將袁崇煥的譏諷。據史料，1626年，68歲的努爾哈赤親率6萬大軍(號稱14萬)南征，一路勢如破竹，不戰而得八座城池，很快兵臨寧遠城下。明朝寧遠城守將袁崇煥嚴詞拒絕努爾哈赤的招降，親率兵民萬人頑強守城。他們在寧遠城上架設了11門紅衣大炮(按：本為紅夷大炮，因清朝以少數民族入主中原，忌諱『夷』字，故稱紅衣大炮)，隨時準備迎接來犯之敵。

這種紅衣大炮的威力非常大，北京社會科學院滿學研究所閻崇年研究員認為，這種紅衣大炮為英國製造的早期加農炮，炮身長、管壁厚、射程遠、威力大，特別是擊殺密集騎兵具有強大火力，是當時世界上最先進的火炮。
紅衣大炮在寧遠之戰中確實發揮了它的極大威力。據史料記載，後金軍隊的攻城行動在明軍猛烈炮火的攻擊下嚴重受挫。寧遠城下，八旗官兵血肉橫飛，屍積如山。在攻城的第三日，後金軍隊便撤兵而去。

在威力極大的西洋火炮猛烈攻擊的情況下，作為後金大軍統帥而親臨城下督戰的努爾哈赤有沒有受傷呢？對此，明朝和後金的史書中均無明確記載。資深澳門歷史研究者金國平和吳志良兩位先生在合寫的《澳門與入關前的滿清》一文中認為，由於對明軍使用的新式火器毫無精神準備，寧遠之戰中努爾哈赤受傷的可能性極大。

經過潛心研究，金國平和吳志良終於從朝鮮人李星齡所著的《春坡堂日月錄》中找到了一條明確記載努爾哈赤在寧遠之戰中受『重傷』的珍貴史料。據該書記載，朝鮮譯官韓瑗隨使團來明時，碰巧與袁崇煥相見，袁很喜歡他，寧遠之戰時曾把他帶在身邊，於是韓瑗得以親眼目擊這次戰役的全過程。

寧遠戰事結束後，袁崇煥曾經派遣使臣帶著禮物前往後金營寨向努爾哈赤『致歉』(實為冷言譏諷)，說『老將(按：指努爾哈赤)橫行天下久矣，今日見敗於小子(按：指袁崇煥)，豈其數耶！』努爾哈赤『先已重傷』，這時備好禮物和名馬回謝，請求約定再戰的日期，最後終於『因懣恚而斃』。這條史料明確記載努爾哈赤是在寧遠之戰中受了『重傷』，並由於寧遠兵敗，精神上也受到很大的創傷，整日悒悒不自得。在肉體和精神受到雙重創傷的情況下，這位沙場老將終於鬱鬱而終。

明將袁崇煥之墓

明朝史籍記載，明朝軍隊曾炮斃一個『大頭目』，專家分析這個『大頭目』就是努爾哈赤。由此再反觀明朝史籍，其中有關寧遠戰事的某些記載似乎也找到了合理的解釋。《明熹宗實錄》記載，明朝兵部尚書王永光奏稱，在寧遠之戰中，明朝軍隊前後傷敵數千，內有頭目數人，『酋子』一人。薊遼經略高第則奏報，在後金軍隊攻城時，明朝軍隊曾炮斃一個『大頭目』，敵人用紅布將這個人包裹起來抬走了，還一邊走一邊放聲大哭。



明人張岱在其所著的《石匱書後集袁崇煥列傳》中記載，紅夷大炮打死敵人不計其數，還擊中了『黃龍幕』，傷一『裨王』。敵軍認為出師不利，用皮革裹著屍體，一路號哭著撤退了。金國平和吳志良據此分析，上述史料中提到的『酋子』、『大頭目』、『裨王』即為努爾哈赤本人。

令人不解的是，清代官書提及努爾哈赤之死時，都說他是得病而死，至於得的是什麼病，則往往諱莫如深。對此，金國平和吳志良的分析是，努爾哈赤在寧遠攻城戰中中炮受傷，隨後又受了袁崇煥這個『小子』的冷言譏諷，回到瀋陽後一直耿耿於懷，怒火中燒，導致傷口惡化，後來前往清河洗湯浴，致使傷口進一步惡化，終於併發症而死。炮傷是努爾哈赤致死的最重要原因。大清一代開國君主竟葬身『西洋大炮』口下，為固軍心，隱瞞、遲報主將傷亡乃古今中外兵法慣伎。因此，可以大膽推斷，努爾哈赤在寧遠之戰中受傷後致死。在沒有新資料以前，這一點似乎可為定論。

正當專家以為此事已有定論之時，清史專家李鴻彬對朝鮮人的著作中的關鍵證據提出質疑。正在人們對努爾哈赤之死不再提出異議時，清史專家李鴻彬在《滿族崛起與清帝國建立》一書中，卻對努爾哈赤炮傷而死論者的關鍵證據《春坡堂日月錄》提出了質疑。
疑點一：既然朝鮮譯官韓瑗都知道努爾哈赤『先已重傷』，那麼守衛寧遠的最高統帥袁崇煥就應更加清楚，何況袁崇煥還曾派遣使臣前往後金營中察看過呢。如果努爾哈赤確實身負『重傷』，這當然是袁崇煥的特大功勞，也是明軍的重大勝利，不僅袁崇煥本人，而且朝廷上下、文武百官都將對此事大書特書，以便激勵軍民的士氣。但是，無論是袁崇煥本人報告寧遠大捷的摺奏，還是朝廷表彰袁崇煥的聖旨抑或朝臣祝賀袁崇煥寧遠大捷的奏疏，其中都隻字不提努爾哈赤受傷之事。

疑點二：努爾哈赤戰敗於寧遠，是1626年正月，至八月二十日死，其間八個多月。從大量史料記載看，在這八個多月中，努爾哈赤並沒有去治病，而是『整修舟車，試演火器』，並且到『遠邊射獵，挑選披甲』，積極準備再進攻寧遠，以復前仇。四月，親率大軍，征蒙古喀爾喀，『進略西拉木輪，獲其牲畜』。五月，毛文龍進攻鞍山，後方吃緊，這才回師瀋陽。六月，蒙古科爾沁部的鄂巴洪台吉來朝，他親自『出郭迎十里』，全不像『重傷』之人。

因此，李鴻彬認為，努爾哈赤在寧遠之戰中有沒有身受『重傷』，是不是『懣恚而斃』，很值得懷疑。那麼，努爾哈赤到底是因何致死的呢？李鴻彬認為，努爾哈赤回到瀋陽以後，一則由於寧遠兵敗，赫赫有名的沙場老將敗在初歷戰陣的青年將領手中，精神上受到很大的創傷，整日心情鬱忿；二則因為年邁體衰，長期馳騁疆場，鞍馬勞累，積勞成疾。同年七月中，努爾哈赤身患毒疽，並非炮傷，二十三日往清河湯泉療養。到了八月七日，他的病情突然加重。十一日，便乘船順太子河而下，轉入渾河時，與前來迎接的太妃納喇氏相見後，行至離瀋陽四十里的靉雞堡死去。