戰國時齊宣王求賢若渴，禮賢下士，齊國得以大治。他的這一做法還造成了一個破天荒的結果：將一個醜女迎入後宮做了王后，此醜女就是歷史上鼎鼎大名的無鹽女鐘離春。要知道，在京劇舞檯上，鐘離春是以半旦半淨（就是花臉）的形象出現的，其醜可想而知。
那麼，無鹽女到底有多麼醜呢？據史書記載，此女『凸頭深目，昂鼻結喉，肥頂少髮，皮膚烤漆』。也就是說，她額頭前突，眼窩深陷，鼻孔上翻，頭顱大，頭髮少，頸部喉結比男人的還要大，皮膚黑紅，像烤了漆一樣，那真是『極醜無雙』，醜得你大開眼界，廢寢厭食！　
鐘離春雖然貌醜，但志向遠大，非一般女子可比。她自幼跟隨曾作過基層軍官的父親舞槍弄棒，學習《周易》，渴望報效國家，倒是很像後來的花木蘭。當時，齊國的鄄邑（今山東鄄城）被趙國侵占，鐘離春的家鄉無鹽邑（今山東東平）和鄄邑相鄰，經常遭到趙軍的騷擾破壞。為了拯救苦難百姓，維護國家領土，鐘離春冒著殺頭的危險，來到都城臨淄，見到了齊宣王。只見她舉目揚眉，張口切齒，兩臂前揮，口稱：『殆哉，殆哉（危險啊！危險啊！）。』宣王面對鐘離春的表演，兩眼茫然不知所措，大夫淳于髡會意，試探地說：『遠望邊邑，切齒佞臣蔽君……』，鐘離春點點頭，正色道：『趙國陷我鄄邑，大王卻閉塞不知，而是身邊左俳右優，長夜沉湎酒色，危險呀，危險呀，願大王盡快驅俳優，逐佞臣，進賢人，治國家。』鐘離春話音剛落，淳于髡拍手叫好，說：『金玉良言，金玉良言。』齊王深受感動，就答應了鐘離春的請求，封她為無鹽將軍，命她和淳于髡帶兵去收復鄄邑。　

鐘離春果然不負眾望，在淳于髡的幫助下，計殺趙將白元，大敗趙軍，一舉奪回鄄邑。
無鹽女鐘離春班師凱旋齊都臨淄，齊宣王親自到城外迎接，賜酒賀功。可愛的宣王這時已經不知不覺愛上了這個可愛的醜女，他高舉酒杯當眾宣布：『無鹽將軍文能匡君，武能安邦，寡人封你為王后。』鐘離春接杯一飲而盡，眾官同賀。四十多歲的醜女鐘離春就這樣憑著勇氣和智慧進了齊宮做了王后。從此，臨淄地區流傳開了一句民謠：『無鹽娘娘生得醜，保著齊王坐江山。』　　

齊宣王和鐘離春的故事在民間流傳頗廣，京劇《湘江會》、晉劇《齊王拉馬》、已故香港女星梅艷芳主演的《鐘無艷》都是以此為題材的。